До августа 2008 года в городе проживало 30 тысяч человек. В преддверии событий августа 2008 года со 2 по 8 августа производилась массовая эвакуация населения^[44]. В ночь на 8 августа (ок. 00.15 мск) грузинские войска подвергли город обстрелу из реактивных установок «Град», а примерно в 03.30 мск начали штурм города с применением танков.^[45] Город так и не был взят грузинскими вооружёнными силами. По сообщению властей Южной Осетии, при штурме Цхинвала и соседних сёл погибли 1492 жителя республики.^[46] По состоянию на 20 августа 2008 года Следственному комитету при Прокуратуре Российской Федерации было достоверно известно о 133 погибших жителях.^[46] С 12 августа^[47] начался возврат беженцев.

По словам бывшего мэра Цхинвала Роберта Гулиева^[48][49], в городе, в результате нападения грузинских войск, повреждено около 80 % зданий: «город, помимо миномётных и артиллерийских обстрелов, несколько раз подвергся обстрелу из систем „Град“. В результате этого 80 % жилого фонда города имеют повреждения по кровельным аспектам, что касается жилых помещений — это минимум 60 % повреждены, к ним можно отнести практически всю южную окраину города, и практически весь частный сектор имеет значительные повреждения».^[50] Заместитель министра регионального развития Российской Федерации Владимир Бланксообщил, что каждое десятое здание в городе не подлежит восстановлению, а 20 % получили повреждения различной степени.^[51]Результаты анализа спутниковых фотографий выявили 5 % разрушенных или поврежденных домов.^[52] По словам посла России в Грузии Вячеслава Коваленко, «Города Цхинвали больше не существует. Его просто нет. Он уничтожен грузинскими военными»